Giovanni Sottile e la Sottile House – Giovanni Sottile and the Sottile House
La Sottile House è significativa per la sua associazione con Giovanni Sottile, l’agente consolare italiano a Charleston, che visse nella casa dal 1905 fino alla sua morte a casa nel 1913. Giovanni Sottile e gli immigrati che sosteneva facevano parte di un’ondata migratoria da L’Italia alla fine del XIX secolo. Mentre la maggior parte degli immigrati italiani è entrata negli Stati Uniti attraverso New York City e si è stabilita nelle città industriali del nord, alcuni italiani sono emigrati al sud. Lo storico cattolico padre Richard Madden ha osservato che “l’immigrazione degli italiani nello stato [della Carolina del Sud] diventa evidente all’inizio degli anni 1870. Nel 1871 ce n’erano abbastanza a Charleston per formare una società italiana chiamata St. Joseph’s Latin Society”. La città ospitava 300 italiani nel 1911.
Come molti dei suoi connazionali, Giovanni Sottile lasciò la Sicilia per gli Stati Uniti in cerca di avanzamento finanziario in una nuova nazione. Quando Giovanni Sottile arrivò a New York City nel 1889, si recò immediatamente nella Carolina del Sud per assumere una posizione come contabile per una società di fosfati. Durante il suo breve impiego nell’industria dei fosfati ha assistito al maltrattamento dei lavoratori immigrati. Questa esperienza divenne “la base per il grande servizio che in seguito gli fu consentito di adoperarsi per rendere servizio ai suoi connazionali in America” come difensore dei suoi connazionali. Lasciò l’industria e nel 1895 era a Charleston e si occupava della vendita di liquori. Aprì un bar e un chiosco di ristoro chiamato Jetty House sull’isola di Sullivan con uno dei suoi fratelli nel maggio 1895 e iniziò a pubblicizzarsi come agente di birra e liquori nel 1897. Sottile accumulò anche ricchezza nella speculazione immobiliare, investendo sull’isola di Sullivan e acquisto di proprietà a Charleston. Sposò Carmela Restivo in una visita di ritorno in Sicilia nel 1896. Ebbero quattro figli, tutti nati a Charleston: Salvatore, Rosina, Giovanni e Carmelina, l’ultima dei quali nacque in questa casa nel 1910 e qui risiedette fino alla sua morte nel 1991.
A causa del suo successo personale, Giovanni Sottile era in una posizione unica per difendere i suoi compagni italiani meno fortunati. Essendo un gruppo cattolico a maggioranza di solito incapace di parlare inglese, proveniente da ambienti di povertà e talvolta visto come una razza non bianca, gli immigrati italiani hanno sperimentato pregiudizi in tutti gli Stati Uniti. All’inizio del secolo, gli agenti delle ferrovie e dell’industria degli stati meridionali iniziarono a depredare gli italiani appena arrivati, allettandoli con offerte di lavoro e salari lucrosi, solo per intrappolarli in un sistema di sfruttamento della servitù, in cui lavoravano in servitù per pagare un debito per il loro inserimento lavorativo.
Sottile fu nominato console nel 1899 dal Console Generale a New York. La carica di console è un appuntamento ufficiale tra due territori o paesi. Il ruolo del console è generalmente quello di proteggere, assistere e sostenere i cittadini o gli immigrati del paese del console nell’altra nazione e rafforzare le relazioni commerciali e politiche tra le due nazioni. Come console, Sottile è stato un sostenitore della comunità italiana della Carolina del Nord e della Carolina del Sud e ha portato con successo in tribunale due casi di schiavitù che coinvolgono lo sfruttamento di immigrati italiani, ed è stato determinante nella promozione della cultura e del patrimonio italiano a Charleston. Sottile era uno statista attivo e usava la Sottile House per intrattenere dignitari italiani e politici locali. Sottile fu nominato cavaliere dal Regno d’Italia per il suo servizio diplomatico nel paese nel 1909.
Sottile e il Console Generale di New York furono contattati nel 1900 da un immigrato italiano sfuggito allo sfruttamento nella miniera di fosfato di Pon Pon sul fiume Edisto fuori Charleston, Carolina del Sud. Riferiva il giornale: “Secondo gli sventurati italiani, attirati in questa città alle miniere con la promessa di una buona paga, vi sono trattenuti da guardie armate e costretti a lavorare bene o ammalati, sotto pena di percosse o anche di morte, se rifiutano, e con un ingegnoso sistema sono tenuti sempre in debito del padrone”. Un lavoratore malato che non poteva tornare al lavoro è stato ucciso per aver disobbedito a un ordine di lavoro. Sottile si appellò al governatore della Carolina del Sud McSweeney e ne seguirono le indagini. Questo è stato il primo di tre episodi di sfruttamento su cui Sottile è stato coinvolto nelle indagini per un possibile processo.
Gli episodi di servitù sono diminuiti grazie agli sforzi di giornalisti e politici progressisti “rastrellatori di letame” come Sottile, al cambiamento demografico e a una migliore regolamentazione federale delle condizioni di lavoro e dei diritti dei lavoratori. Non ci furono più casi di schiavitù italiana riportati dai giornali della Carolina del Sud dopo il processo del 1906, e Sottile rivolse la sua attenzione alle relazioni diplomatiche italo-americane, favorendo iniziative imprenditoriali italiane e attirando immigrati italiani nella Carolina del Sud per lavori più redditizi.
Come sede del consolato, la Sottile House è stata lo scenario degli incontri diplomatici e degli sforzi di Sottile per inserire gli immigrati e la cultura italiana nel sud americano. Al culmine della sua carriera diplomatica, Sottile morì inaspettatamente a casa nel 1913, all’età di 46 anni. Durante la sua breve vita e il suo incarico come console italiano, Sottile sostenne i suoi connazionali in vari modi, dal testimoniare in tribunale per porre fine alle sofferenze e lo sfruttamento dei peoni italiani nella Carolina del Nord e del Sud, per creare attivamente opportunità di lavoro remunerativo per gli immigrati italiani attraverso la sua fattoria modello a Ladson. I suoi sforzi di reclutamento alla fine fallirono a causa di pregiudizi e restrizioni a livello statale contro l’immigrazione italiana organizzata nella Carolina del Sud. Nonostante le battute d’arresto nel reclutamento dell’immigrazione, Sottile ha continuato a rafforzare le relazioni diplomatiche tra Italia e Stati Uniti, intrattenendo presso il consolato e raccogliendo fondi per conto dei connazionali nella madrepatria dopo i terremoti a cavallo del XX secolo. Sottile era un uomo ricco che non solo servì da modello per altri aspiranti immigrati, ma usò anche il suo posto di vantaggio politico e finanziario per difendere i suoi connazionali per tutta la durata della sua vita, e la Sottile House era il luogo da cui la maggior parte dei suoi sforzi furono pianificati e il suo lavoro diplomatico ebbe luogo.
Fotografia di Christina R. Butler per gentile concessione dell’Ufficio per la conservazione storica dello Stato della Carolina del Sud: Sottile, Giovanni, House, Charleston, South Carolina Ref# 100003690
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The Sottile House is significant for its association with Giovanni Sottile, the Italian consular agent to Charleston, who lived in the house from 1905 to his death at home in 1913. Giovanni Sottile and the immigrants he advocated for were part of a wave of migration from Italy in the late 19th century. While the majority of Italian immigrants entered the United States through New York City and settled in the industrial cities of the North, some Italians migrated to the South. Catholic historian Father Richard Madden noted that, “the immigration of Italians to the state [of South Carolina] becomes noticeable in the early 1870s. By 1871 there were enough in Charleston to form an Italian society called St. Joseph’s Latin Society.” The city was home to 300 Italians in 1911.
Like many of his countrymen, Giovanni Sottile left Sicily for the United States in search of financial advancement in a new nation. When Giovanni Sottile arrived in New York City in 1889, he immediately travelled to South Carolina to take a position as accountant for a phosphate company. During his brief employment in the phosphate industry he witnessed the poor treatment of immigrant laborers. This experience became “the basis for the great service which he was later enabled to endeavor to render service for his countrymen in America” as an advocate for his fellow Italians. He left the industry and by 1895, he was in Charleston and involved in liquor sales. He opened a bar and refreshments stand called the Jetty House on Sullivan’s Island with one of his brothers in May 1895, and began advertising himself as a beer and spirits agent in 1897. Sottile also amassed wealth in real estate speculation, investing on Sullivan’s Island and purchasing properties in Charleston. He married Carmela Restivo on a return visit to Sicily in 1896. They had four children, all born in Charleston: Salvatore, Rosina, Giovanni, and Carmelina, the last of whom was born at this house in 1910 and resided here until her death in 1991.
Because of his personal success, Giovanni Sottile was in a unique position to advocate for his fellow, less fortunate Italians. As a majority Catholic group usually unable to speak English, coming from backgrounds of poverty, and sometimes viewed as a non-white race, Italians immigrants experienced prejudice throughout the United States. At the turn of the century, railroad and industrial agents from the southern states began to prey on newly arrived Italians, enticing them with job offers and lucrative wages, only to trap them into an exploitative system of peonage, in which they labored in servitude to pay off a debt for their job placement.
Sottile was appointed consul in 1899 by the Consul General in New York. The position of consul is an official appointment between two territories or countries. The role of consul is generally to protect, assist, and advocate for the citizens or immigrants of the consul’s country to the other nation, and to reinforce trade and political relations between the two nations. As consul, Sottile was an advocate for the Italian community of North Carolina and South Carolina and successfully brought two peonage cases involving exploitation of Italian immigrants to court, and he was instrumental in promoting Italian culture and heritage in Charleston. Sottile was an active statesman and used the Sottile House to entertain Italian dignitaries and local politicians. Sottile was knighted by the Kingdom of Italy for his diplomatic service to the country in 1909.
Sottile and the Consul General Branch in New York were contacted in 1900 by an Italian immigrant who had escaped exploitation in the Pon Pon Phosphate Mine on the Edisto River outside Charleston, South Carolina. The newspaper reported, “according to the unfortunate Italians, who are lured to this city to the mines on the promise of good pay, they are restrained there by armed guards and compelled to work well or sick, under pain of beating or even death, if they refuse, and by an ingenious system they are kept always in the debt of the padrone.” One sick worker who could not return to work was shot dead for disobeying a work order. Sottile appealed to South Carolina Governor McSweeney and investigations ensued. This was the first of three exploitation incidents that Sottile was involved in investigating for possible prosecution.
Incidents of peonage declined thanks to the efforts of progressive “muck-raking” journalists and politicians like Sottile, changing demographics, and better federal regulation of working conditions and workers’ rights. There were no further Italian peonage cases reported in the South Carolina newspapers after the 1906 trial, and Sottile turned his attention to Italian-U.S. diplomatic relations, fostering Italian business ventures, and attracting Italian immigrants to South Carolina for more lucrative work.
As the consulate headquarters, the Sottile House was the setting for diplomatic gatherings and Sottile’s efforts to insert Italian immigrants and culture into the American South. At the height of his diplomatic career, Sottile died unexpectedly at home in 1913, at age 46. During his short life and tenure as Italian consul, Sottile advocated for his fellow Italians in a number of ways, from testifying in court to end the suffering and exploitation of Italian peons in North and South Carolina, to actively creating gainful employment opportunities for Italian immigrants through his model farm in Ladson. His recruitment efforts ultimately failed due to state level prejudices and restrictions against organized Italian immigration to South Carolina. Despite immigration recruiting setbacks, Sottile continued to reinforce diplomatic relations between Italy and the United States, entertaining at the consulate and fundraising on behalf of fellow Italians in their mother country after the earthquakes at the turn on the twentieth century. Sottile was a wealthy man who not only served as a role model for other aspiring immigrants, but also used his place of political and financial advantage to advocate for his fellow countrymen for the duration of his life, and the Sottile House was the place from which most of his endeavors were planned and his diplomatic work took place.
Photograph by Christina R. Butler courtesy of South Carolina State Historic Preservation Office: Sottile, Giovanni, House, Charleston, South Carolina Ref# 100003690
